במלחמת העולם הראשונה נעצר פילאטיס ע"י האנגלים ונכלא יחד עם גרמנים נוספים. בזמן שהותו בכלא החל פילאטיס ללמד את העצורים הגנה עצמית ובכך המציא שיטה שקרא לה contrology. לימים, השיטה תכונה פילאטיס על שמו. ג'וזף פילאטיס עבד בין היתר על שיקום הפצועים, בהתחלה באמצעות התנגדות גופו, ולאחר מכן השתמש בקפיצי מיטות השדה שהיו ברשותו. בכך הפך את מיטות ביה"ח למכשור אשר שימש לשיקום הפצועים.
פילאטיס עזב את גרמניה לאחר מלחמת העולם הראשונה לארה"ב, שם הקים סטודיו פילאטיס יחד עם זוגתו קלרה, שהייתה אחות במקצועה. בסטודיו שלו, ג׳וזף לימד בעיקר רקדנים ורקדניות את שיטת הפילאטיס ועזר להם בשיקום הגוף.
ג'וזף פילאטיס פיתח סדרה של תרגילי פילאטיס מזרון ופילאטיס מכשירים במטרה לחזק את מרכז הגוף, להאריך את עמוד השדרה, להגביר מודעות גופנית ולהגמיש את שרירי הגוף.
שיטת הפילאטיס מחזקת ומאריכה שרירים החיוניים לשיפור היציבה והבאת הגוף לכדי איזון פיזי, ומשלבת טכניקות נשימה וריכוז. אימון בשיטת פילאטיס מחזיר למתעמל את השליטה המוחלטת על גופו ומקנה מודעות חדשה לשרירים. באמצעות חיזוק מרכז הגוף, הגמשת שרירים חזקים וחיזוק שרירים חלשים ניתן לחנך מחדש את המערכת המוטורית, לשנות דפוסי תנועה ובכך לשמור על גוף חזק, מעוצב בריא ומאוזן.
